Bruno Fernandes har gjort 111 mål på 335 matcher för Manchester United, men hans början på den här säsongen har varit betydligt svagare än förra säsongens. Efter sex ligamatcher har han tre mål och en assist, och United har bara tagit sex poäng.
Det är bara sju veckor sedan Fernandes stod i Manchester Opera House och talade om sin stolthet över att ha utsetts till PFA:s spelare på året för säsongen 2025/26. Lagkaptenen hade redan vunnit Premier League-utmärkelsen och Football Writers’ motsvarighet, som ett erkännande för sitt enorma bidrag till Uniteds oväntade tredjeplats.
Fernandes gjorde nio mål och gav 21 assist, vilket slog ett Premier League-rekord som tidigare delats av Thierry Henry och Kevin De Bruyne.
Under de sista elva matcherna förra säsongen var Fernandes inblandad i 12 av de 21 mål som United gjorde. Under den sjumatcherssvit som tog United tillbaka till Europas främsta klubbturnering efter två års frånvaro, var den 31-årige med i nio av de 12 målen.
Statistiskt var det märkvärdigt och påminde om Eric Cantona under titelsäsongen 1995/96, då han gjorde mål i sex raka matcher, varav fem när United bara gjorde ett mål.
“Det var en speciell säsong för mig”, sa Fernandes till en uppskattande publik. “Jag är väldigt stolt.
Men vi spelar inte tennis. Vi spelar inte bara för oss själva. Vi spelar för ett lag, för en klubb, för supporterna. Det finns inget viktigare än så.”
Orden väger extra tungt nu, eftersom siffrorna den här säsongen är betydligt sämre.
Fernandes har spelat varenda minut i Uniteds sex ligamatcher. Han har tre mål och en assist, och alla kom mot Ipswich i säsongens andra match, som hittills är Uniteds enda seger.
Siffrorna är faktiskt bättre än förra säsongens start, när han gjorde två mål under de första sex matcherna utan att skapa något.
Då spelade han dock en djupare mittfältsroll, den som Ruben Amorim föredrog.
Oroande siffror
Den här säsongen har Fernandes det näst högsta antalet skott per match med i snitt 3,3, men hans bästa var 3,5 säsongen 2020/21. Samtidigt är hans skott på mål det näst lägsta, med ett snitt på 0,8. Hans chanskapande, 2,5 per match, är också det näst lägsta under hans tid på Old Trafford och tydligt lägre än de 4,0 han hade förra säsongen.
Ännu mer slående är att han hittills bara har skapat ett “stort målläge” den här säsongen. Det var den lyfta passningen som släppte Bryan Mbeumo fri mot Ipswichs försvar den 30 augusti. Fernandes snitt förra säsongen var ett stort målläge per match.
Kombinationen av Fernandes siffror och hans generella inblandning kan delvis förklara varför United bara har tagit sex poäng på sina sex första matcher, deras sämsta ligastart på 40 år. Det var då Ron Atkinson till slut fick sparken för att ge plats åt Sir Alex Ferguson.
Men är Fernandes en orsak till Uniteds problem, eller en symptom på dem?
Frågetecken kring formen
Det råder osäkerhet kring den portugisiske spelfördelaren fysiska form. Fernandes missar sällan en match, men han lämnades utanför den senaste Nations League-matchen mot Norge. Förbundskaptenen Jorge Jesus sa att den tidigare Sporting-spelaren “spelade med smärta”.
Fernandes var dock tillräckligt frisk för att återvända till de två sista landskamperna under uppehållet. Dessförinnan spelade han hela 90 minuter i 4–0-segern mot Azerbajdzjans mästare Sabah FK i Champions League.
Uniteds tränare Michael Carrick ser inte det som ett problem när han förbereder laget inför mötet med Atlético Madrid på tisdag.
“Han bar på något, men det händer ofta”, sa Carrick. “Spelare spelar med problem.
Det är inte idealiskt men det är hanterbart. Bruno kan spela. Det visar hans engagemang.
Han är i stort sett över det, var väldigt pigg på träningen i morse och ser fram emot matchen.”
Förändrat spelupplägg
Mot slutet av förra säsongen, när Fernandes bidrag var som mest produktivt, var Benjamin Sesko en fast spelare i nummer nio-rollen och veteranen Casemiro var ankaret i Uniteds mittfält.
Av de nio ligamål Sesko har gjort under 2026 hade Fernandes en del i fyra av dem. Fernandes låg bakom fyra av de fem sista mål som Casemiro gjorde för Manchester United från och med den 1 februari.
Utöver måltalen är det tydligt att Sesko och Casemiro saknas.
Inte ens Casemiros största beundrare kan hävda att Uniteds nuvarande låga löpstatistik beror på att den 34-åringen lämnade för Inter Miami i somras. Hans positionsspel och spelförståelse håller dock fortfarande hög klass. Med honom bakom sig kunde Fernandes ta risker i tron att United inte skulle överrumplas i omställningen om han tappade bollen.
När det gäller Sesko innebär hans nya skenbensskada bara att den frånvaro som märks så tydligt förlängs, och det finns ännu inget slutdatum.
Klubbens beslutsfattare struntade i krav på mer anfallsförstärkning under sommaren och förstärkte i stället Carricks mittfält.
En plan att täcka upp för slovenens inledande frånvaro genom att använda Mbeumo som nummer nio fick skrotas när Amad Diallo skadade en fotled strax före öppningsmatchen mot Hull.
Matheus Cunha fick uppgiften i stället, men han föll upprepade gånger djupt ner i den yta där Fernandes befann sig, och paret hittade aldrig något effektivt sätt att hantera det.
För Fernandes känns det begränsande. Han är inte en spelare som saknar självförtroende, men det verkar som om hans beslutsfattande påverkas.
Mot Tottenham i helgen tog det hela 23 minuter för Fernandes att fullborda en enda passning.
Carrick sa på måndagen, när han såg fram emot mötet med Atlético i Champions League, att ingen var “garanterad” en plats i laget. Han omgav dock uttalandet med så många förbehåll att det tyder på att han inte tänker på att låta sin kapten vila.
Men United måste börja förbättras, och det innebär att Fernandes måste göra detsamma.
“Han är en toppspelare, Bruno”, sa Carrick.
“Ibland går det inte riktigt för en. Ibland har man en period av det.
Men han har gjort otroliga saker för den här klubben och kommer att göra det igen i framtiden, det finns ingen tvekan om det.”